Le silicone

Voici un mot à l’origine de quelques erreurs de traduction. Silicone vient de l’anglais silicon, dont la traduction exacte est silicium. C’est un élément tétravalent, ce qui signifie que chacun de ses atomes peut se lier à quatre substituants différents en même temps. On peut l’utiliser pour fabriquer des polymères élastiques et souples dans lesquels le carbone est remplacé par du silicium. Il faut toutefois noter une différence de taille. En effet, le silicium est plus stable que le carbone, ce qui permet de l’utiliser pour fabriquer des caoutchoucs à haute performance.

Le ou la silicone ?

Les deux usages sont possibles. On parlera de silicone au masculin quand on se réfère aux polymères, types de matériaux constitués, d’un point de vue chimique, de macromolécules. A l’inverse, on dira la silicone, au féminin, quand on se réfère à l’ensemble des composés du silicium, qui n’ont jamais été isolés.

La fabrication du silicone

Comme déjà mentionné, la matière première est le silicium pur, obtenu à partir du quartz par électrométallurgie, procédé qui consiste à transformer les minerais par apport d’énergie, sous forme électrique. On fait ensuite réagir ce silicium grâce à différents composés chimiques, dont le chlorure de méthyle. Le précipité est ensuite hydrolisé afin d’éliminer le chlore avant de procéder à la polymérisation, succession de réactions de condensation avec élimination de petites molécules, pour arriver à l’utilisation visée.

Les avantages du silicone

Le silicone, dont la consistance prend des formes variées, présente de très nombreux avantages. Présent un peu partout dans notre quotidien, il est avant tout très utile par sa perméabilité : qu’il soit question de gaz, de solvants, de différents acides, d’huiles, de produits chimiques ou tout simplement d’eau, le silicone ne laisse rien passer. Sa forme ne s’altère pas non plus en fonction des variations de température, ce qui le rend extrêmement fiable et résistant.

Le silicone est par ailleurs assez simple à produire, à des coûts modestes, et est complètement protéiforme. Le silicone, très malléable, peut être moulé, il peut être aussi bien liquide que solide, dur que mou, absorbant, conducteur ou isolant. Cette très grande polyvalence en fait un composant très utile en applications médicales, secteur où les exigences imposées sont de plus en plus strictes, au point que seuls quelques matériaux satisfont encore aux normes en vigueur.

Grâce à toutes les qualités décrites précédemment, le silicone permet d’obtenir des pièces de grande qualité, qui résistent au vieillissement, sans générer de coûts prohibitifs.

Les utilisations possibles

Au-delà de ce secteur spécifique, le silicone est un matériau multi-usages qui s’invite partout, dans tous les domaines. En cuisine, on le retrouve parmi nos ustensiles, en moules à formes diverses et variées, en spatules légères, robustes et maniables. Pour les plus jeunes, le silicone est très présent parmi les jouets, des poupées et figurines pour les plus petits jusqu’aux coques des consoles de jeux des plus grands.

À la maison ou en milieu industriel, on le retrouvera là encore très communément, dans les boîtiers de composants électriques, que le silicone protège efficacement grâce à ses excellentes propriétés isolantes et sa résistance à l’humidité et aux intempéries. Dans le milieu de l’événementiel, on l’utilise de plus en plus fréquemment pour la conception de bracelets dédiés à l’identification et au contrôle des participants à un événement ponctuel (festivals…), bracelets qui peuvent aussi servir au paiement dans une enceinte dédiée.

Les plus bricoleurs d’entre nous ont également régulièrement recours à ses applications. Du rouleau d’adhésif robuste en silicone pour assurer la bonne fermeture des emballages, sous forme de mastic destiné à assurer l’étanchéité des joints de raccordement dans une salle de bains, une cabine de douche ou une baignoire et éviter la corrosion, il est impossible de lui échapper. On peut aussi le retrouver dans les vêtements techniques rembourrés destinés aux cyclistes ou encore dans les sous-vêtements gainants, pour ne citer que quelques exemples.

Enfin, le silicone devient aussi un ingrédient incontournable dans le domaine des soins personnels. Utilisés dans les shampoings pour donner du brillant aux cheveux, de la douceur à la peau dans les lotions, les différents types de silicone deviennent des ingrédients de plus en plus prisés par les marques, toujours à la recherche de produits innovants pour leurs clients.